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Sep 04, 2023

I pirati che hanno sequestrato gli strumenti di misura destinati a Thomas Jefferson sono il motivo per cui gli Stati Uniti non sono metrici?

A proposito di questa valutazione Un "fatto strano" spesso ripetuto è l'affermazione che, se non fosse stato per il flagello della pirateria caraibica, gli Stati Uniti avrebbero adottato il sistema metrico negli anni Novanta del Settecento, rendendolo il sistema metrico

A proposito di questa valutazione

Un "fatto strano" spesso ripetuto è l'affermazione secondo cui, se non fosse stato per la piaga della pirateria caraibica, gli Stati Uniti avrebbero adottato il sistema metrico negli anni Novanta del Settecento, rendendolo il sistema di misurazione standard del paese, invece di quello che oggi è noto come le unità consuete degli Stati Uniti.

L'argomento, come descritto in un articolo del Washington Post del 2017, è incentrato sullo scienziato francese Joseph Dombey, che era stato arruolato per consegnare via nave un paio degli unici standard di chilogrammi e metri al mondo all'allora segretario di Stato americano Thomas Jefferson:

Nel 1793, il botanico e aristocratico Joseph Dombey salpò da Parigi con due stendardi per il nuovo "sistema metrico": un'asta che misurava esattamente un metro e un cilindro di rame chiamato "tomba" che pesava esattamente un chilogrammo. Stava viaggiando attraverso l'Atlantico per incontrare il segretario di Stato Thomas Jefferson, un altro sostenitore dei sistemi in base dieci che, sperava Dombey, avrebbe aiutato a convincere il Congresso ad adottare il sistema metrico.

Secondo l'accusa, la nave fu saccheggiata dai pirati, che uccisero Dombey, e l'asta e la tomba scomparvero; di conseguenza, Jefferson fu privato della possibilità di riflettere sul sistema metrico per gli Stati Uniti:

Se Dombey fosse arrivato negli Stati Uniti nei tempi previsti, lui e Jefferson avrebbero potuto convincere il Congresso a preoccuparsi di come misuriamo la distanza e la massa. Questo paese avrebbe potuto agire in modo metrico fin dall’inizio, invece di essere trascinato nel sistema scalciando e urlando.

Questa storia su Dombey, sugli oggetti in suo possesso mentre era a bordo della nave e sulla sua tragica morte mentre era prigioniero di corsari britannici era reale. Tuttavia, la conclusione che questo evento nel 1793 avesse avuto qualche influenza sulla mancata adozione del sistema metrico da parte degli Stati Uniti era falsa, considerando il contesto storico.

In primo luogo, Jefferson non aveva bisogno di essere convinto che un sistema standardizzato e basato sui decimali presentasse dei vantaggi. Prima del viaggio in nave di Dombey, nel 1790, Jefferson aveva già pubblicato e presentato al Congresso il suo lavoro più significativo sul tema delle misurazioni uniformi. Fu solo a partire dal 1820 che iniziò qualsiasi progresso legislativo verso un sistema di misurazione unificato negli Stati Uniti.

I decenni di stallo legislativo tra il rapporto di Jefferson e l'istituzione di un sistema standardizzato non sono stati causati dalla mancanza di accesso a standard metrici o ausili visivi - ad esempio, oggetti sulla nave di Dombey - e sarebbero perdurati se Dombey fosse arrivato intatto.

Al tempo della rivoluzione americana, le 13 colonie, in generale, utilizzavano un sistema di misura inglese attualmente defunto con unità di misura - once, libbre, piedi, miglia, ecc. - che suonano familiari all'attuale sistema americano. C’erano differenze regionali ed eccezioni a quella regola generale. Ad esempio, in gran parte di New York venivano utilizzati sistemi di misurazione olandesi. Inoltre, alcune unità non erano definite allo stesso modo nelle colonie. Questi fattori hanno reso difficile il commercio interstatale ed estero.

L'importanza di un sistema unificato e standardizzato era stata una preoccupazione durante i Congressi continentali che precedettero e seguirono direttamente la Rivoluzione americana. Il potere di definire e istituire un tale sistema è stato infine conferito al Congresso con la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti.

Durante il suo primo discorso inaugurale come presidente, George Washington ricordò questo obbligo al neonato Congresso, affermando che "L'uniformità nella valuta, nei pesi e nelle misure degli Stati Uniti è un obiettivo di grande importanza e, ne sono convinto, sarà debitamente assistito."

In risposta a tale appello, i membri del Congresso crearono una serie di comitati congressuali basati sulle direttive di Washington. Alla fine, il Congresso propose di far redigere al segretario di Stato – cioè Jefferson – uno o più piani per l’attuazione di un tale sistema.

Nel frattempo, all’interno della comunità scientifica internazionale, gli studiosi chiedevano uno standard di misurazione unificato in tutte le nazioni, utilizzando unità di 10. Tale sistema, sostenevano, avrebbe reso le misurazioni e le conversioni facili per la popolazione generale.